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Más allá de los aspectos estrictamente instrumentales de la comunicación, en todas
las épocas el lenguaje ha tenido una función importante en la diferenciación de las
clases sociales, en la autoafirmación de élites o de identidades nacionales y en las
estrategias de las «buenas formas» con las que se aspira a ser socialmente aceptado.
Desde la temprana Edad Media hasta la Edad Moderna, Peter Burke muestra en
ámbitos culturales representativos las distintas funciones sociales y políticas del
uso del lenguaje. Entre otros aspectos analiza la popularización del latín o la resistencia
contra esta lengua en tanto medio del discurso del poder; la aparición de
lenguas derivadas del latín, como el italiano, que sirvió como medio de identificación
de los grupos cultos de Florencia.
Las aspiraciones a un uso perfecto del lenguaje en la conversación dieron lugar a incontables manuales de instrucción que
llevaron al extremo del intercambio de puras formulas vacías de contenido. Finalmente, el saber callar en ciertos momentos
tiene también su valor comunicativo, que cambia según las épocas, la posición social y los intereses que se persiguen.
Con sus ejemplos y su metodología innovadora, Peter Burke ofrece nuevas perspectivas y planteamientos de investigación
para la historia social del lenguaje, un campo de estudio nuevo que se ha convertido en centro de debates interdisciplinarios
entre la historia social, la lingüística, la etnología y la teoría de la comunicación.
Peter Burke (Reino Unido, 1937) es historiador y académico británico (Universidad de Cambridge), especialista
en historia cultural moderna y miembro del Emmanuel College. Gedisa ha publicado también
sus obras Hablar y callar, Venecia y Amsterdam y Los avatares de «El Cortesano».
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